Advertisement
Zeven jaar lang was hij sponsorship manager van Banco Santander in de Formule 1. Onlangs is hij aan een nieuwe uitdaging begonnen en heeft hij de Formule 1 verruild voor de MotoGP – een interview met Pablo de Villota
Jarenlang werkte hij voor de Spaanse multinational Banco Santander in de Formule 1, eerst met McLaren en toen met Ferrari. Hoewel hij na afloop van seizoen 2015 besloot dat het welletjes was, kijkt Pablo de Villota met heel veel plezier terug op zijn loopbaan in de Formule 1. Waarom dan toch de overstap naar de MotoGP? “Het is altijd goed om een nieuwe uitdaging aan te gaan, want na zeven jaar sta je niet snel meer voor verrassingen. Het contract van Santander met Ferrari loopt minimaal tot eind 2017. Als ik was gebleven had ik bijna tien jaar hetzelfde gedaan. Ik denk overigens dat Santander na 2017 verder zal gaan met Ferrari, maar ik was in de veertig toen ik begon en ben nu begin vijftig. Het is mooi geweest.”
De rol van sponsorship manager is ongetwijfeld een mooie, maar zeker geen eenvoudige baan. Dat beaamt ook De Villota: “Over marketing en sponsoring heeft iedereen binnen een bedrijf een mening. Zo heb je altijd mensen binnen een bedrijf die meer van voetbal houden die zich afvragen waarom de Champions League niet gesponsord wordt. Keer op keer moet je blijven verdedigen dat de investering in de Formule 1 het geld waard is.”
Emilio Botín
De Villota had het geluk dat hij de topman van Santander, de inmiddels overleden Emilio Botín, aan zijn zijde had. “Hij was degene die de geweldige kansen voor het bedrijf zag die de sponsoring van de Formule 1 met zich meebracht onder meer met het hospitality programma dat we hebben gedaan. Het was een cruciaal moment in de tijd dat Santander veranderde van een financieel instituut dat bestond uit verschillende merken naar één enkel merk.”
Emilio Botín overleed in september 2014 op 79-jarige leeftijd aan een hartaanval. Zijn oudste dochter, Ana, volgde hem op als voorzitter. “Hoewel zij geen groot Formule 1-liefhebber is, zag ze in dat dit niet ter zake deed, maar dat het belang van het bedrijf voorop stond. Zij liet het team meebeslissen, maar waarschuwde dat degenen die tegen de sponsoring van de Formule 1 waren met een goed tegenvoorstel moesten komen.”
De Villota fungeerde min of meer als de ogen en oren van Botín op de paddock. Hij had een goede relatie met zijn baas die hij als bijzonder down-to-earth omschrijft . “Hij had veel humor, en was nog erg fit voor iemand van bijna tachtig. Zo golfde hij weleens met de coureurs en fietste hij graag met Fernando Alonso. Hij was een fantastisch persoon.”
McLaren vs Ferrari
Voordat De Villota als sponsorship manager van Santander ging samenwerken met Ferrari, was hij voor de Spaanse bank te vinden bij McLaren; een wereld van verschil. “Het is bizar dat twee renstallen die toentertijd met een verschil van enkele tienden van seconden om de titel streden zo ontzettend verschillend konden zijn qua organisatie. Ik kan niet zeggen welke van de twee beter is of was. McLaren is beter georganiseerd, maar soms misschien een beetje te. Bij Ferrari is juist compleet het tegenovergestelde het geval.”
“De stabiliteit is soms ver te zoeken bij Ferrari. Daar staat tegenover dat ze veel flexibeler zijn als het gaat om voorstellen qua sponsoractiviteiten. Waar men zich bij McLaren strikt aan de afspraken in het contract hield was het bij Ferrari vaak onmogelijk om te voorspellen hoe de zaken zouden lopen. In de ideale wereld zou een combinatie van McLaren en Ferrari het perfecte resultaat geven.”
Ron Dennis
Als het gesprek op McLaren’s Ron Dennis komt opper ik dat hij misschien wat Italiaanse emotie zou kunnen gebruiken. De Villota blijkt grote waardering te hebben voor de man die toch vaak als ‘niet bepaald makkelijk in de omgang’ te boek staat. “Ik moet toegeven dat ik de wijze waarop hij een vreselijk seizoen als 2015, misschien wel het ergste Formule 1-seizoen van zijn hele leven, heeft doorstaan oprecht bewonder. De Ron Dennis die ik jaren geleden kende is een heel andere man dan de huidige Ron Dennis. Hij benadert alles met iets meer humor. Jaren geleden zou hij furieus zijn geworden om de zonnebadende Fernando Alonso (red. de Spaanse coureur ging bij wijze van grap onderuit gezakt op een stoel zitten toen zijn auto het in de kwalificatie begaf), nu moest hij er om lachen. Dit bewijst dat mensen wel degelijk kunnen veranderen.”
Drie teambazen
In de jaren waarin De Villota met Ferrari samenwerkte heeft hij veel veranderingen meegemaakt. Zo kreeg hij met drie verschillende teambazen te maken die er allemaal een andere benadering op na hielden: Stefano Domenicali, Marco Mattiacci en tot slot Maurizio Arrivabene.
“Stefano was top om mee te werken, een geweldige man. Mattiacci was er maar zo kort, ik had nauwelijks tijd om hem te leren kennen al denk ik dat hij niet de juiste persoon was om de taak op zich te nemen. Dat heeft niets te maken met zijn vaardigheden, maar met het gebrek aan ervaring. Maurizio is een commerciële genie. Ik heb er in mijn leven nog maar heel weinig van dat kaliber ontmoet. Hij begrijpt de Formule 1 volledig. Als Bernie Ecclestone beter zou luisteren naar Maurizio zouden veel van de huidige problemen in de Formule 1 worden opgelost. Ik denk zelfs dat hij de ideale opvolger van Bernie zou zijn. Als voormalig topman van Philip Morris, nog steeds de grootste sponsor van Ferrari, weet hij als geen ander wat een bedrijf dat in de Formule 1 wil investeren daarvoor terug wil zien.”
Sebastian Vettel
Niet alleen qua teambazen veranderde er veel bij Ferrari de afgelopen jaren, ook waren er wijzigingen in de rijdersbezetting. Na een jarenlange samenwerking met zijn landgenoot Fernando Alonso trad in 2015 Sebastian Vettel toe tot het team. De Spanjaard heeft niets dan lof voor de viervoudig wereldkampioen.
“Buiten de kwaliteiten die Vettel als rijder bezit, waar niet aan valt te twijfelen, is hij ook naast de baan superintelligent. Het is ongelooflijk om te zien hoe snel hij vorderingen maakt in het Italiaans om met de monteurs te kunnen praten. Alle monteurs zeggen dat het geweldig was om met Michael Schumacher te werken. De benadering van Vettel is daar echter niet mee te vergelijken. Hij is heel erg down-to-earth, erg easygoing. Het was prettig samenwerken met hem tijdens sponsoractiviteiten.”
Super-ambassadeur Fernando Alonso
“Toen Fernando terugkeerde naar McLaren dachten veel mensen dat Santander hem zou volgen. De Spaanse markt vertegenwoordigt echter maar een klein percentage van de inkomsten van Santander. Een persoonlijkheid als Vettel is goed voor een sponsor. Hij is echt, er iets niets ‘fake’ aan Sebastian. Santander is Fernando Alonso overigens wel trouw gebleven en sponsort hem nog steeds, want hij is een super-ambassadeur. Fernando is een geweldig mens, heel loyaal ook.”
Was het de juiste beslissing om Ferrari de rug toe te keren? “Jazeker, na al die jaren achter Red Bull te hebben gereden. Vijf jaar is een lange tijd in de Formule 1. Hoewel hij wist dat hem een moeizame tijd te wachten stond bij McLaren kon hij daar wel een frisse start maken. Vergelijk het met een huwelijk; als het op is, is het echt op. Laten we maar eens kijken hoe het dit seizoen gaat.”
Als ik hem vraag Kimi Räikkönen in een paar woorden te omschrijven, word ik niet verrast door zijn antwoord waar we samen om moeten lachen: “oké”! “Niet verschrikkelijk, niet fantastisch, geen nachtmerrie, maar ook geen paradijs; gewoon “oké”,” is de toelichting die erop volgt.
Maria de Villota en Jules Bianchi
Het is me niet ontgaan dat Pablo de Villota zich geregeld kritisch opstelt als het gaat om de FIA of zelfs de GPDA. Dat heeft natuurlijk te maken met het tragische ongeluk van zijn in 2013 overleden nicht Maria de Villota en zijdelings met het eveneens zeer ernstige ongeval van Jules Bianchi.
Hoewel we er uren over kunnen praten en hij onder meer verklaart erg mee te leven met de nabestaanden van Jules Bianchi vat hij alles graag samen in één enkele quote van Max Rivola (voormalig sportief directeur Ferrari, sinds begin dit jaar aan het hoofd van de Ferrari Driver Academy, red.) die in zijn optiek volledig de lading dekt: ‘Het allergevaarlijkste is wanneer de mensen het gevaar niet meer zien.’ Dat is echt waar, mensen mogen nooit gemakzuchtig worden bij de inachtneming van de regels, want het gevaar is altijd aanwezig.”
Formule 1
Ondanks alles is de Formule 1 in de ogen van De Villota nog altijd de absolute top van de autosport. Hij gaat zelfs nog een stapje verder als hij zegt dat er geen andere sport is die de Formule 1 kan overtreffen. Dit alles wel bekeken door de bril van een sponsorship manager, zo blijkt: “Het wereldwijde bereik is nog altijd groter dan dat van welke andere sport ook. Neem het voetbal; als je Chelsea sponsort, kun je niet eveneens Liverpool sponsoren. Datzelfde geldt voor bij voorbeeld Madrid en Barcelona. Als het team dat je sponsort een slecht seizoen heeft en geen Champions League speelt of vroeg strandt heb je niks. Daar komt bij dat er in de Verenigde Staten vrijwel niemand de Champions League volgt. In Azië wordt er wel naar gekeken, maar omdat de competitie uitsluitend in Europa plaatsvindt is het voor veel bedrijven niet interessant. De Olympische Spelen en het FIFA wereldkampioenschap voetbal vormen wat dat betreft eigenlijk de enige concurrentie voor de Formule 1.”
MotoGP
Dit seizoen is De Villota in zijn nieuwe functie als Business Development Manager van CSM veelvuldig te vinden in de MotoGP paddock, iets heel anders dan de Formule 1 paddock. “De Formule 1 is niet beter dan de MotoGP, maar heel anders. De MotoGP fan is ook heel anders, in de regel veel jonger dan de gemiddelde Formule 1-fan. De paddock in de MotoGP is net een festival, met veel muziek in alle motorhomes, de sport is fan-vriendelijker. Je moet maar eens een MotoGP race bijwonen om te zien wat ik bedoel.”
Tekst: Carla Schot
Foto’s: Pablo de Villota
